Белый осетр, обитающий в знаменитой Дельте (Северная Калифорния), способствовал превращению этого природного водного заповедника и рыбацкого рая в рай браконьерский, имеющий тесные связи с незаконным рынком торговли черной икрой.

Последнее обследование, проведенное органами штатного рыбнадзора, показало, что запасы этой доисторической рыбы — современницы динозавров — сократились в Дельте до самого низкого за последние 50 лет уровня. И эксперты считают, что частичную ответственность за это несут браконьеры, чья «деятельность» подстегивается глобальным сокращением поставок осетровой икры (известной как черная икра).

Чтобы защитить белого осетра, который может достичь длины в 10 футов и веса в 500 фунтов, штатный Департамент рыболовства и охоты недавно объявил о намерении ужесточить квоты на любительский лов осетра, чтобы агентам рыбоохраны было легче выявлять браконьеров.

Закон Калифорнии разрешает рыболовам-любителям вылавливать не более одного осетра в день, однако запрещает продажу рыбы или ее икры. Это делается для защиты этого редкого вида, которому необходимо от 10 до 14 лет до начала воспроизводства потомства.

К несчастью для этой рыбы, резкое сокращение запасов белуги — другого источника черной икры — в Черном и Каспийском морях превратило белого осетра Дельты в настоящее «черное золото».

«В последние три-четыре года мы наблюдаем резкий рост активности браконьеров, — говорит лейтенант Кэти Понтинг, командир спецподразделения рыбоохраны при Департаменте рыболовства и охоты. — Это очень выгодный бизнес, и он наносит большой ущерб нашим природным ресурсам».

Черная икра на черном рынке Северной Калифорнии продается по цене от 150 до 200 долларов за фунт, а в других районах — даже по более высоким ценам. Это означает, что 100-фунтовая женская особь осетра, «начиненная» 10 фунтами икры, может стоить на черном рынке от 1500 до 2500 долларов. Мясо осетра ценится гораздо ниже, но тоже может увеличить доходы браконьеров.

Осенью прошлого года Соединенные Штаты, самый большой в мире потребитель черной икры, запретили импорт белужьей черной икры, ссылаясь на резкое сокращение запасов белуги в Каспийском море, где после распада Советского Союза бра-коньерство достигло невиданных масштабов. А в этом месяце ООН запретила всем производящим черную икру странам импортировать эту продукцию до тех пор, пока они не представят доказательства стабилизации запасов осетровых рыб.

За последние три года агентам рыбоохраны удалось разгромить в Дельте три сети браконьеров. В двух этих сетях были замешаны русские иммигранты.

В ходе рейда в мае прошлого года агенты рыбоохраны арестовали владельца авторемонтной мастерской, расположенной в районе Сакраменто, который покупал осетров у рыболовов, а затем в двух арендованных лавках доводил изъятую икру до кон-диции и перепродавал ее русскому продуктовому магазину в районе Сансет-Дистрикт (Сан-Франциско). Владелец магазина был оштрафован на 8000 долларов, а уголовное дело против владельца авторемонтной мастерской еще не закрыто.

Участие русских и украинских иммигрантов в браконьерских сетях в Дельте не удивляет Виталия Прокопчука, штатного полицейского графства Сакраменто, который иммигрировал из Украины 16 лет назад. Черная икра в России — это символ статуса, говорит он.

«Там люди были готовы глушить рыбу динамитом, — продолжает Прокопчук. — Я думаю, что время изменит этих людей и они начнут мыслить по-американски и верить в нашу систему».

Браконьерский вылов осетра стал теперь почти такой же серьезной проблемой, как и браконьерство другого деликатеса — морских ушек (галиотисов), поясняет Понтинг. Но наказания за браконьерство относительно легкие, и это, считает Понтинг, должно быть изменено. За незаконную добычу морских ушек браконьеры могут быть оштрафованы на сумму до 40 тыс. долларов и лишены рыболовной лицензии пожизненно. За вылов осетров полагается штраф до 15 тыс. долларов и лишение лицензии на срок до 3 лет.

Число осетров, доросших до годной для вылова кондиции, сократилось с 144 тыс. в 1998 году до 10 тыс. в 2005-м, гово-рится в отчете Департамента рыболовства и охоты. В связи с этим биологи обратились в Комиссию рыболовства и охоты с требованием запретить с марта по июнь вылов осетра в некоторых рукавах верховьев рек Сакраменто и Сан-Хоакин. Рассматривается также возможность установления лимитов на общее годовое количество вылова осетров.

Джим Смит, владелец рыбачьей лодки, поддерживает установление лимитов на вылов осетра, но считает, что защитить рыбу следует в первую очередь путем ограничения откачивания воды из Дельты, что наносит ущерб экологии, в которой обитают осетры. Кроме того, откачка уносит с собой икринки и личинки осетра.

«Браконьерство тут процветало последние 50 лет, — говорит Смит. — А вот откачиваемая на юг вода — это самая серьезная проблема».

Но его «коллега» Ред Бартли признает, что браконьерство также играет существенную роль в сокращении запасов осет-ровых. Было бы очень плохо, если бы эта ситуация привела к полному запрету на лов осетра, как это уже было между 1917 и 1954 годами, говорит Бартли.

«Это великолепная древняя рыба, — заключает старый рыбак. — Она — стойкий боец. Было бы большой потерей для всех нас, если мы больше не сможем видеть ее».