Закон должен усовершенствовать правовое регулирование использования, восстановления и охраны водных объектов, в том числе путем создания бассейновых советов. В документе впервые прописано право предоставления водных объектов в частную собственность, а также предусматривается разграничение прав собственности на эти объекты между федеральным центром, регионами и муниципальными властями.

Согласно новому Водному кодексу, все водные объекты, за исключением прудов и обводненных карьеров, находятся в федеральной собственности. При этом пруды и карьеры могут быть переданы в частную собственность, только если находятся на земельном участке, не принадлежащем федеральной власти. Однако при этом любые водные объекты могут быть на основании договоров предоставлены юридическим или физическим лицам в пользование, в том числе для электроэнергетики, обеспечения обороны страны и безопасности государства. При этом для осуществления судоходства, пожарной безопасности, рыболовства, охоты или купания договор оформлять не нужно.

Помимо прочего, Водный кодекс определяет параметры водоохранных зон и прибрежных защитных полос, а также уточняет правила их эксплуатации.

Депутаты Госдумы отказались от предложения депутата от фракции КПРФ Владимира Кашина снять документ с повестки пленарного заседания. По сведениям парламентария, против этого кодекса выступают ученые-экологи и Общественная палата.