Почти полтора столетия таксономия южноамериканских рыб арапаим была неправильной, утверждает Дональд Стюарт (Donald J. Stewart) профессор рыболовства из Университета штата Нью-Йорк (State University of New York). На самом деле на Земле обитает не один вид — Arapaima gigas, — а гораздо больше. Один из них — A. agassizii — ученый повторно описывает в журнале Copeia).
«В некотором смысле эта забытая рыба скрывалась у всех на виду в одной старой монографии, которая настолько редкая, что имеется лишь в книжных собраниях нескольких больших музеев, — говорит Стюарт. — Я был по-настоящему удивлен, когда обнаружил рисунки рыбы, очень отличающейся от того, что мы считаем типичной арапаимой».
В 1829 году швейцарский естествоиспытатель Жан Луи Родольф Агассис на заре своей карьеры опубликовал детальные рисунки скелета арапаимы, пойманной примерно в 1817–1820 гг. где-то в бразильской Амазонке. «По сей день мы не знаем точное место поимки, поскольку немецкий ученый, который выловил ее, умер и не успел уточнить, а второй такой рыбины никто не поймал, — сообщил Стюарт. — Так что все, что у нас есть для того, чтобы выяснить ее таксономический статус, — это оригинальные рисунки ее костей». Скелет не сохранился — во время Второй мировой войны в музей, где он хранился, попала бомба, и ценный экземпляр был навсегда утерян для науки.
Агассис присвоил находке имя Sudis gigas, но, как выяснилось, к рыбам судисам она не имела никакого отношения — это была арапаима, и в 1847 году за ней было закреплено новое имя — Arapaima agassizii — в честь швейцарского ученого. Однако в 1868-м произошел пересмотр, и рыбу записали в обычные гигантские арапаимы (A. gigas). Последняя точка зрения оказалась принята широкими массами биологов, и никто не подвергал ее сомнению вот уже 147 лет. Несмотря на то, что, судя по рисункам, у этого экземпляра несколько ключевых анатомических отличий от A. gigas, включая детали зубов, глаз, плавников. По мнению Дональда Стюарта, нет никаких сомнений, что таксон A. agassizii следует считать валидным.
Неизвестно, сохранились ли представители этого вида в природе. Арапаима, при всей ее иконичности для Амазонки (это одни из самых крупных пресноводных рыб в мире: некоторые особи достигают 3-метровой длины и 200 кг веса), является объектом промысла. Дышит животное атмосферным воздухом: его плавательный пузырь превратился в орган дыхания, который обеспечивает до 80% дыхательных потребностей, остальное делают жабры. Из-за этого арапаима вынуждена каждые 15 минут подниматься к поверхности воды, издавая при открывании рта специфичный звук, который является сигналом для рыболовов. «Рыбаки сидят в каноэ и ждут, — рассказывает Стюарт. — Когда они видят, что рыба вынырнула, они пронзают ее гарпуном. Ее легко найти и относительно легко убить, хотя они и большие, так что их истребляют достаточно быстро». Помимо вылова арапаимам угрожает сведение лесов — рыба предпочитает плавать в затопленных лесах во время влажного сезона, там она мечет икру и заботится о потомстве. Молодь уязвима со стороны хищников и нуждается в укрытии, которое находит под растительностью.
Дональд Стюарт полагает, что в Южной Америке живут и другие виды арапаим, в том числе некогда описанные A. arapaima из Гайаны и A. mapae с северо-востока Бразилии, которые следует также признать валидными таксонами. Сейчас он как раз работает над их новыми описаниями. Вскоре также выйдет статья, где ученый описывает совершенно новый вид арапаимы из Центральной Амазонии. Это уже будет пятая арапаима. «Необходимо прояснить таксономию, чтобы мы могли сказать, что защищать, а что потреблять в пищу», — говорит Стюарт. Вместе со своими студентами он намерен и дальше искать и исследовать арапаим на обширных территориях Амазонии, также он вскоре планирует изучить экземпляры, сохранившиеся в европейских музеях
